Родился Алейников Петр Мартынович 12 июля 1914 года в деревне Кривель Могилевского уезда Могилевской губернии (сейчас Шкловский район, Беларусь) в бедной крестьянской семье Алейниковых. В пять лет он остался без отца. Больная мать осталась одна с шестерыми детьми на руках. Голодая и мучаясь от бесхлебицы, она сшила из домотканых кусков полотна нищенские сумы, вывела на дорогу шестилетнего Петра со старшей сестрой Катериной и благословила нищенствовать – просить подаяния по окрестным деревням. Петя пошел попрошайничать. Он часто ночевал в зале железнодорожной станции Шклов или на скамейке в городском парке. Горожане жалели его, кормили. Они же помогли устроить Петра в Шкловскую школу-интернат. Мальчик начал учиться. В свободное время подросток часто убегал в бывший панский дом, где демонстрировались кинофильмы. Подружившись с киномехаником, он помогал ему крутить ручку проекционного аппарата. По несколько раз просматривал он одни и те же фильмы, многие из них знал наизусть. После сеансов он пересказывал их содержание, разыгрывал интересные сценки из фильмов с участием Чарли Чаплина и Игоря Ильинского. Так мальчик пристрастился к кино. У него появилась мечта – стать киноартистом. Именно поэтому он вскоре сбежал из интерната и подался в Москву. Но на одной из железнодорожных станций его выловили и определили в Барсуковскую детскую трудовую колонию. В колонии существовал собственный драмкружок, и Петр стал в нем самым активным участником. В конце 1920-х годов он попал в Могилевскую коммуну имени Десятилетия Октябрьской революции, где Алейников создал собственный драмкружок.
     В 1930 году Алейников с рекомендательным письмом от руководства колонии отправился в Ленинград и успешно сдал экзамены в Институт сценических искусств. Поступление в институт стало для него настоящим событием (из 1000 желающих приняли только 40). Петр Алейников учился на отделении кино, где преподавал Сергей Герасимов. Известный режиссер и драматург задействовал учеников в своих фильмах – сначала в немых лентах, а затем в полнометражных звуковых фильмах. Его первый кинодебют был эпизодическим – в 1932 году в фильме «Встречный». Его роль там была совсем незначительной, но дебют состоялся.
     Через год Алейников был приглашен Герасимовым на крохотную роль в немом фильме «Люблю ли тебя?» Одной из партнерш Алейникова в картине оказалась его однокурсница Тамара Макарова. Он влюбился в девушку, однако признаться ей стеснялся. Но большим потрясением для него стало известие о романе Макаровой с Герасимовым. На какое-то время Алейников даже запил, а затем и вовсе покинул группу Герасимова. В 1935 году он стал выпускником Института сценических искусств.
     В том же году Герасимов пригласил Алейникова на одну из главных ролей в фильме «Семеро смелых». Петр был среди главных героев. Именно в этой киноленте проявил себя лирико-комедийный талант актера, все увидели его редкое обаяние. Он снялся в роли поваренка по фамилии Молибога. Эта роль стала для него звездной. Фильм рассказывал о смелых полярниках, которые в сложных условиях Севера занимались поисками. Актеры на съемках находились в условиях, максимально приближенных к реальным. Им приходилось и взбираться на ледники Эльбруса, и осваивать лыжи, и прыгать с парашютом, даже жить на островах. Алейников говорил, что эта первая большая роль была волнительной для него, так как пришлось совладать и с боязнью камеры, и пережить разочарование, сомнения и самобичевание. Потом же наступил момент, когда актера охватила радость от того, что фильм хорошо приняли зрители. По словам Жженова, который учился вместе с Алейниковым, Петр был на экране точно таким, как в жизни.
     В героической драме «Семеро смелых» все герои положительные. Все самоотверженно трудятся на благо страны: ищут месторождение олова, сражаются с бураном, лечат чукчей, рапортуют Большой земле о своих достижениях. Ищет своих товарищей, попавших в снежную бурю, и юный поваренок Молибога, которого играет Алейников. Впрочем, среди мужественно-статичных, с печатью суровой озабоченности на челе полярников (даже совсем молодая Тамара Макарова, играющая врача, кажется в этом фильме довольно мрачной девушкой) Молибога выглядит единственным живым лицом. Он похож на щенка-подростка (Алейникову в момент съемок 21 год), который радостно или озабоченно бегает вокруг главных героев. Он естественен в кадре так, как могут быть естественны только дети или животные. Эту особенность Алейникова сразу почувствовали однокурсники. «Все мы начинали свою судьбу как ученики, – пишет Тамара Макарова, – но Алейников опередил нас своим проникновением в органику кинотворчества. Человеческое обаяние Петра Алейникова было неповторимо. Он был достоверен, как сама жизнь».
     После этого фильма Алейникова стали приглашать в один фильм за другим. «За Советскую Родину», «Комсомольск», «Трактористы», «Шуми, городок», «Пятый океан».
     Значимой ролью Петра Мартыновича стала игра в киноленте «Трактористы» Ивана Пырьева. Она вышла на экраны в 1939 году. На съемках Петр обрел друга, с которым потом дружил всю свою жизнь. Это был актер Андреев. Кроме того, он сошелся с Крючковым. Образовалось своего рода трио, обожаемое зрителями. Все были разными, но при этом дружили. Алейников любил шутить с друзьями, и шутки его всегда были добрыми. Если же кто-то по-настоящему ему не нравился, он не молчал, а заявлял это во всеуслышание.
     Самым знаменитым фильмом в карьере актера стала «Большая жизнь». Актер сыграл Ивана Курского – шахтера, который прятал свои душевные качества под напускной бравадой. На экране Алейникову удалось показать парня своего времени, искреннего, обаятельного и жизнерадостного. Эта роль настолько хорошо удалась Петру Мартыновичу, его так полюбил зритель, что он стал популярнейшим актером своего времени. В прокате 1940 года он занял 6-е место, собрав на своих просмотрах 18,6 млн. зрителей. После него Алейникова иначе, чем Ваня Курский, никто уже не называл. На съемках этой картины Алейников на всю жизнь подружился с другим замечательным нашим актером – Борисом Андреевым.
     К началу 1940-х годов Алейников был уже кумиром советских кинозрителей. Обаяние, подкупающая искренность, заразительная жизнерадостность героев сделали Алейникова одним из любимых актеров. Лукавство и неподдельный задор героев Алейникова симпатизировали народу, в то время как большинство плакатных, безликих персонажей только и делали, что подавали пример и призывали к чему бы то ни было.
     В сороковые годы ХХ века Петр Алейников был предметом обожания всей Страны Советов.
     В 1941 году режиссер Александр Роу предложил Петру Алейникову сыграть роль Иванушки в фильме «Конек-Горбунок». Выбор режиссера был не случаен – именно Алейников мог прекрасно сыграть простоватого, доверчивого, душевного, мудрого, лукавого, отважного и изобретательного героя русских сказок. В этом же фильме с Алейниковым сыграли его жена Валентина и маленький сынишка Тарас.
     В годы Отечественной войны талант Алейникова засверкал с новой силой. Он снимается в фильмах «Она защищает Родину», «Непобедимые», «Во имя Родины», «Морской батальон», «Небо Москвы» и других. Актер в этих серьезных фильмах о суровых и тяжких годах сохранил юмор как проявление народного оптимизма, жизнерадостности. Сохранил и непосредственность реакции на новое, открываемое в жизни.
     Алейников не хотел замыкаться в кругу уже достигнутого. Но многим режиссерам казалось, что Алейников, как его ни назови, всегда остается Алейниковым, и не стоит поручать ему роли вне созданного им типа.
     Однажды Алейникову представилась возможность выйти из рамок своего амплуа. В фильме «Глинка» режиссера Л. Арнштама он играл роль Пушкина в 1946 году. Многое совпадало: живость Алейникова, его природная пластичность, портретное сходство с Пушкиным обещали интересный результат. Но все оказалось не так просто. Публика не приняла алейниковского Пушкина: стоило ему появиться на экране, как зал начинал привычно смеяться. Критика разгромила пушкинские сцены фильма. И после этого Петр Мартынович даже попросил снять его имя с титров фильма. С этого момента наступил закат в кинокарьере Алейникова. За четыре года он был приглашен сниматься только трижды, да и то в крохотные эпизоды. В конце концов к началу 1950-х годов Алейников оказался за бортом большого кинематографа.
     Обладая талантом рисовальщика, актер создал портреты героев, которых он хотел бы сыграть, но не сыграл. Иногда, чтобы хоть что-то заработать, Алейников соглашался выезжать с творческими бригадами московских театров на периферию.
     В те годы многие, некогда набивавшиеся в друзья к Алейникову, отвернулись от него. Он был один, и часто местом его прогулок был Московский зоопарк.
     В 1955 году молодой режиссер Станислав Ростоцкий пригласил в свой первый фильм «Земля и люди» Алейникова, который дал твердое слово во время съемок не брать в рот ни капли спиртного. И свое слово сдержал. Это было первое появление актера на экране после пяти лет творческого простоя. Однако изменить что-либо в судьбе Алейникова съемки в этом фильме уже не смогли. На рубеже 1950–1960 годов Алейников снялся в эпизодических ролях в трех фильмах.
     Петр Мартынович не избежал тяжелой болезни многих гениальных русских актеров. Он много выпивал. От этого срывались съемки, артист становился менее востребованным.
     Частые злоупотребления алкоголем вызвали у актера массу заболеваний. Он перенес операцию на ноге, в начале 60-х из-за мокрого плеврита у него удалили одно легкое. Жизненные силы покидали этого некогда крепкого и жизнерадостного человека. Однако за несколько месяцев до смерти судьба все-таки подарила Петру Мартыновичу радость новой драматической роли в фильме туркменского режиссера Булата Мансурова «Утоление жажды». Радость Алейникова была еще сильнее оттого, что в этой картине с ним должны были сниматься его дети: сын Тарас и дочка Арина. По двенадцать и более часов в сутки работал Петр Мартынович, заражая своим трудолюбием всю съемочную группу. Режиссер вспоминает, как опасался приглашать больного Алейникова на съемки – ведь работа должна была вестись в условиях труднейшей экспедиции, в пустыне. Но Петр Мартынович развеял его сомнения: «Пустыни вашей я не боюсь. Пустыня моего одиночества и безделия пострашнее безводной пустыни. Пусть эта работа будет моим утолением жажды».
     Съемки фильма закончились трагически. По сюжету герой Петра Мартыновича должен был купаться в канале. Сцена была большая, снимали в несколько дублей – и Алейников просидел в холодной горной воде не один час. Вскоре началось воспаление единственного легкого, его срочно увезли в местную больницу, а потом самолетом отправили в Москву. Но спасти Алейникова не удалось. Петр Мартынович умер в кремлевской больнице 9 июня 1965 года. Ему было 50 лет.
     Петр Алейников скончался 9 июня 1965 года в Москве, в «высотке» на площади Восстания. До своего 51-го дня рождения он не дожил 33 дня. Борис Андреев, узнав о намерениях властей похоронить его друга на второстепенном кладбище (ведь у Петра Мартыновича не было никаких официальных почетных званий, хотя он был истинно народным артистом), добился того, чтобы Петру Алейникову было отдано то место на Новодевичьем кладбище, которое было зарезервировано для самого Бориса Андреева, народного артиста СССР. Там Алейников и был похоронен. На плите, установленной на его могиле, написано «Народному Пете Алейникову».